Lors d’un récent voyage au Mexique et au Honduras, deux partenaires du GFC ont levé le rideau pour montrer de première main le travail et la vie des récupérateurs de déchets et de leurs enfants, ainsi que ce qu’ils font pour les aider.

Lorsque je suis en déplacement, je déplore souvent l'absence de bacs de recyclage dans les hôtels et les maisons où je séjourne, craignant que mes nombreuses bouteilles d'eau purifiée vides ne contribuent au problème mondial des déchets. Pourtant, presque partout où je voyage, il existe un écosystème de recyclage vaste et complexe, dans les décharges des petites villes comme dans celles des grandes villes.

La récupération des déchets est la forme de recyclage la plus courante dans la plupart des pays en développement. Souvent méprisée, elle remplit une fonction environnementale importante : elle évite l'enfouissement de tonnes de déchets et remplace l'extraction de nouvelles matières premières par des matériaux recyclés à faible coût.

C’est également une source de revenus importante pour de nombreuses personnes en situation d’extrême pauvreté.

À Chimalhuacan, au Mexique, juste à l'extérieur de la capitale, un groupe de familles de ramasseurs de déchets a déménagé d'une décharge municipale qui a été fermée vers une nouvelle décharge, se réinstallant sur les collines juste à l'extérieur des portes, suivant le travail qu'ils connaissent.

Si les récupérateurs de déchets sont reconnaissants de ce travail, la plupart des parents rêvent d'un avenir plus prometteur et moins difficile pour leurs enfants. Au cours des cinq dernières années, notre partenaire, l'Alliance pour l'intégration communautaire Utopía, a conçu, testé, évalué et consolidé une méthodologie d'activités périscolaires pour les enfants de récupérateurs de déchets. Ces activités renforcent les compétences en lecture et en mathématiques grâce à des jeux et des énigmes que les enfants explorent seuls avec le soutien d'un enseignant qualifié.

Les professeurs d'éducation physique professionnels d'Utopía enseignent également aux enfants à gérer les conflits et à pratiquer l'autodiscipline, l'équité et la patience dans la poursuite d'objectifs. limalama, un art martial d'autodéfense polynésien. Les tournois de Limalama ont permis aux enfants de sortir de leur petite communauté et d'imaginer d'autres avenirs. Leurs résultats scolaires se sont également améliorés, ouvrant la voie à la concrétisation de ces futurs alternatifs.

À Ocotillo, Cortés, au Honduras, la Coopérative Mixte de Jeunes (CMJ) est confrontée à un défi encore plus grand dans la décharge qui reçoit la plupart des déchets de San Pedro Sula, la deuxième plus grande ville du Honduras.

Le ramassage des déchets à la décharge d'Ocotillo rapporte peut-être un salaire modeste, mais il reste plus rémunérateur que d'autres emplois non qualifiés, comme me l'a confié une mère de quatre enfants. Argelia a commencé à ramasser du carton et du nylon à la décharge il y a cinq ans, lorsqu'elle a réalisé qu'elle pouvait gagner deux fois plus qu'en faisant la lessive à domicile.

Le souci du CMJ réside cependant dans le fait que des mères comme Argelia emmènent leurs enfants avec elles. À Ocotillo, les tout-petits jouent pendant que leurs parents ramassent les déchets autour d'eux, et les enfants aident après l'école jusqu'à ce qu'ils abandonnent l'école, souvent avant la sixième, et commencent à travailler à temps plein à l'adolescence.

Ils extraient bouteilles, canettes, bandes de tissu, chutes de nylon, morceaux de carton, se spécialisant dans un ou deux matériaux selon leur position dans la hiérarchie des ramasseurs de déchets. Des équipes composées d'adultes, d'adolescents et d'enfants dès l'âge de sept ans suivent chaque camion-poubelle qui arrive, grimpant sur de nouveaux tas d'ordures et luttant contre les vautours pour extraire les matières recyclables, avant d'éviter les lourds bulldozers.

Les décharges sont des endroits dangereux et insalubres pour les enfants, et à Ocotillo, il existe également d’autres risques.

La décharge appartient à une entreprise mandatée par la municipalité, mais l'achat des matériaux collectés par les récupérateurs est géré par un puissant gang criminel. Ce sont eux qui fixent les prix et les règles applicables aux récupérateurs, et qui les appliquent avec violence si nécessaire.

Dans ce milieu, les enfants se protègent en s'endurcissant, garçons comme filles. Les agressions verbales et le dénigrement des filles et de toute personne perçue comme faible sont quasi constants, tandis que les bagarres sont fréquentes lorsque les conflits éclatent. Le gang cible les jeunes chiffonniers, filles et garçons, pour les recruter, les vendre à des fins de trafic de drogue et, dans certains cas, pour les exploiter sexuellement.

Quel que soit le revenu qu’un adolescent peut gagner pour subvenir à ses besoins ou à ceux de sa famille, plus il passe de temps dans une décharge, plus il risque d’être forcé ou contraint à commettre une activité criminelle autodestructrice.

Le CMJ a répondu à ce défi complexe en offrant des bourses aux adolescents récupérateurs de déchets pour qu'ils puissent retourner à l'école. L'organisation les rassemble également à l'extérieur de la décharge pour des ateliers sur la gestion des conflits et une réflexion différente sur les stéréotypes de genre et leurs interactions.

Le CMJ a recruté deux psychologues pour élaborer un programme adapté aux besoins spécifiques de ces jeunes et a engagé une animatrice communautaire, elle-même ancienne récupératrice de déchets, pour assurer un suivi régulier de chaque boursier. Grâce à une autre association caritative, les plus jeunes peuvent désormais fréquenter une nouvelle école primaire juste à côté de la décharge, ce qui assure leur sécurité et leur permet d'avoir d'autres options plus tard.

C’est un processus lent, mais au fil du temps, les enfants et les jeunes passent moins de temps dans les décharges, loin des dangers des accidents, des maladies, des conflits violents et du recrutement de gangs, et plus de temps à explorer d’autres voies pour leur vie.

Le directeur exécutif d'Utopía, Jesús Villallobos, et le coordinateur de programme du CMJ, Ami Noél Martinez, se sont rencontrés lors d'une réunion régionale du GFC à Managua, au Nicaragua, en 2017, et ont immédiatement noué une amitié. En décembre, ils ont contribué financièrement à la visite d'Ami Noel et du directeur exécutif du CMJ, Jesús Santos, au Mexique, pour visiter les locaux d'Utopía. Inspiré par leurs propos, le CMJ s'efforce d'améliorer sa propre approche et de reproduire le modèle d'Utopía. J'ai été inspiré par le pouvoir de créer des espaces d'échange de connaissances et de tisser des liens entre des organisations œuvrant pour un même objectif.

À la fin de ma visite, je me suis assis sur une marche pour manger un sandwich à la mortadelle et au fromage avec Axel, un adolescent que, une heure plus tôt, dans l'atelier de CMJ, j'avais réprimandé en plaisantant pour m'avoir trouvée belle. Il m'a raconté qu'il avait commencé à ramasser des déchets à la décharge quand il était petit, et qu'il gagnait bien sa vie, mais qu'il n'avait plus beaucoup de temps pour ça. Il étudie maintenant, et même s'il peut encore aller à la décharge après l'école comme beaucoup de ses camarades, il va généralement travailler dans une menuiserie du coin. Il veut devenir charpentier et, même s'il ne gagne pas beaucoup d'argent en tant qu'apprenti, il aime beaucoup ça et sait qu'il gagnera plus à l'avenir.

Photo d'en-tête : © APIC Utopia