En un viaje reciente a México y Honduras, dos socios de GFC revelaron de primera mano el trabajo y las vidas de los recicladores y sus hijos, y lo que están haciendo para ayudar.

Cuando viajo, a menudo me quejo de la falta de contenedores para reciclaje en los hoteles y casas donde me alojo, y me preocupa que mis numerosas botellas vacías de agua purificada contribuyan al problema mundial de la basura. Pero casi en todos los lugares a los que viajo, hay un vasto y complejo ecosistema de reciclaje en los vertederos de los pueblos pequeños y los de las grandes ciudades.

La recolección de residuos es la forma más común de reciclaje en gran parte del mundo en desarrollo. Aunque a menudo se la ve con desdén, cumple una importante función ambiental: evita que toneladas de residuos acaben en los vertederos y reemplaza la extracción de nuevas materias primas con materiales reciclados de bajo costo en la producción.

También constituye una fuente importante de ingresos para muchas personas que viven en extrema pobreza.

En Chimalhuacán, México, en las afueras de la capital, un grupo de familias de recicladores se ha mudado de un vertedero municipal que fue cerrado a un nuevo relleno sanitario, reubicándose en las colinas justo afuera de las puertas, siguiendo el trabajo que conocen.

Aunque los recicladores pueden estar agradecidos por este trabajo, la mayoría de los padres sueñan con un futuro para sus hijos con más posibilidades y menos dificultades. Durante los últimos cinco años, nuestro socio Alliance for Community Integration Utopía ha diseñado, probado, evaluado y consolidado una metodología para programas extraescolares para hijos de recicladores. Sus actividades fortalecen las habilidades de lectura y matemáticas mediante juegos y rompecabezas que los niños exploran por su cuenta con el apoyo de un maestro capacitado.

El profesor de educación física profesional de Utopía también enseña a los niños a abordar los conflictos y practicar la autodisciplina, la justicia y la paciencia para alcanzar objetivos a través de Limalama, un arte marcial polinesio de autodefensa. Los torneos de Limalama han permitido a los niños viajar más allá de su pequeña comunidad e imaginar otros futuros para sí mismos. Su rendimiento académico también ha mejorado, allanando el camino para que esos futuros alternativos se conviertan en realidad.

En Ocotillo, Cortés, Honduras, la Cooperativa Mixta de Jóvenes (CMJ) enfrenta un desafío aún mayor en el vertedero que recibe la mayor parte de los residuos de San Pedro Sula, la segunda ciudad más grande de Honduras.

La recolección de residuos en el vertedero de Ocotillo puede pagar un salario exiguo, pero aun así paga mejor que otros trabajos no especializados, como me dijo una madre de cuatro hijos. Argelia empezó a recolectar cartón y nailon en el vertedero hace cinco años, cuando se dio cuenta de que podía llevar a casa con seguridad el doble de lo que ganaba haciendo servicio de lavandería en su casa.

Sin embargo, la preocupación de CMJ es que madres como Argelia traigan a sus hijos con ellas. En Ocotillo, los niños pequeños juegan mientras sus padres recogen los desechos que los rodean y los niños ayudan después de la escuela hasta que abandonan la escuela, muchos antes del sexto grado, y comienzan a trabajar a tiempo completo cuando son adolescentes.

Sacan botellas, latas, tiras de tela, retales de nailon, trozos de cartón, especializándose en uno o dos materiales según su posición en la jerarquía de recolectores de basura. Equipos de adultos, adolescentes y niños de hasta siete años siguen cada camión de basura que llega, subiéndose a nuevas pilas de basura y luchando contra los buitres para extraer material reciclable, antes de saltar del camino de las pesadas excavadoras.

Los vertederos son lugares peligrosos e insalubres para los niños, y en Ocotillo también existen otros riesgos.

El vertedero es propiedad de una empresa contratada por el gobierno municipal, pero la compra de los materiales que recogen los recicladores está a cargo de una poderosa banda criminal. Ellos fijan los precios y las reglas para los recicladores, y las hacen cumplir con violencia cuando es necesario.

Los niños de este entorno se protegen endureciéndose, tanto los varones como las mujeres. Los ataques verbales y la denigración de las niñas y de cualquiera que se considere débil son casi constantes, mientras que las peleas físicas son habituales cuando los conflictos estallan. La pandilla tiene como objetivo a jóvenes recicladores, tanto mujeres como hombres, para reclutarlos, venderles drogas y, en algunos casos, explotarlos sexualmente.

Independientemente de los ingresos que un adolescente pueda ganar para mantenerse a sí mismo o a su familia, cuanto más tiempo pase en el vertedero, mayores serán sus probabilidades de ser obligado o coaccionado a participar en actividades delictivas autodestructivas.

CMJ ha respondido a este complejo desafío otorgando becas a los recicladores adolescentes para que regresen a la escuela. La organización también los reúne fuera del vertedero para realizar talleres sobre cómo gestionar los conflictos y pensar de manera diferente sobre los estereotipos de género y cómo se relacionan entre sí.

CMJ ha contratado a dos psicólogos para adaptar el plan de estudios a las necesidades específicas de estos jóvenes y ha contratado a una líder comunitaria, que es una ex recicladora, para que se encargue de realizar un seguimiento periódico de cada estudiante becado. Gracias a otra organización benéfica, los niños más pequeños pueden asistir ahora a una nueva escuela primaria justo a las puertas del vertedero, lo que les permite estar seguros y sentar las bases para que tengan otras opciones cuando sean mayores.

Es un proceso lento, pero con el tiempo, los niños y los jóvenes pasan menos tiempo en los vertederos, lejos de los peligros de accidentes, enfermedades, conflictos violentos y reclutamiento de pandillas, y más tiempo explorando otros caminos para sus vidas.

El Director Ejecutivo de Utopía, Jesús Villallobos, y la Coordinadora de Programas de CMJ, Ami Noél Martínez, se conocieron en una reunión regional de GFC en Managua, Nicaragua en 2017 y entablaron una amistad inmediata. En diciembre, aportaron fondos personales para pagar la visita de Ami Noél y el Director Ejecutivo de CMJ, Jesús Santos, a la obra de Utopía en México. Inspirados por lo que dicen, CMJ está trabajando para mejorar su propio enfoque y replicar el modelo de Utopía. Me inspiró el poder de crear espacios para el intercambio de conocimientos y la construcción de redes entre organizaciones que trabajan por el mismo objetivo.

Al final de mi visita, me senté en un escalón a comer un bocadillo de mortadela y queso con Axel, un adolescente al que una hora antes, en el taller de CMJ, le había regañado en broma por llamarme guapa. Me contó que había empezado a recoger basura en el vertedero cuando era pequeño y que ganaba mucho dinero, pero que ya no tiene mucho tiempo para ello. Ahora está estudiando y, aunque todavía podría ir al vertedero después de la escuela como muchos de sus compañeros, normalmente va a trabajar en una carpintería local. Quiere ser carpintero y, aunque no gana mucho dinero como aprendiz, le gusta mucho y sabe que ganará más en el futuro.

Foto de cabecera: © APIC Utopia