Mon chauffeur de taxi refuse de me rendre à Sonapur et insiste pour me déposer sur la route principale. "Bas, do minute kas raasta hai, aap chal lo. Hum udhar nahi jaate", dit-il avec irritation. « Nous n'y allons pas, mais vous pouvez y aller à pied, deux minutes devraient suffire. »

Se traduisant littéralement par Le pays de l'or En hindi et en ourdou, Sonapur abrite l'un des quartiers chauds les plus tristement célèbres de Mumbai. Il se trouve à seulement 10 minutes en voiture de la plus grande usine de traitement des eaux d'Asie (alimentée par l'énergie solaire), située dans la banlieue de Mumbai, à Bhandup, réalisant ainsi le rêve de la ville d'un approvisionnement en eau potable 24h/24. Et pourtant, à Sonapur, les habitants doivent faire la queue dans les ruelles à des heures précises pour accéder à une pompe à eau municipale.

Mumbai est ma ville natale, mais je n'étais jamais allé à Sonapur. Dissimulée à la vue de tous, l'entrée de Sonapur ressemble à celle des nombreux bidonvilles de la ville. L'étroite ruelle est traversée par une circulation à double sens, bordée de minuscules boutiques et échoppes. Motos, scooters, vélos, pousse-pousse et piétons se faufilent vers la périphérie pour laisser la place aux voitures. C'est un après-midi comme les autres à Mumbai, comme en témoignent les klaxons bruyants et incessants et les fréquents embouteillages.

Je tourne dans une ruelle encore plus étroite à droite et l'écosystème change. La passerelle est bordée de jhopdas (cabanes de fortune) bordées d'égouts à ciel ouvert. Des femmes de tous âges ont remplacé les piétons et les véhicules. Leur tenue vestimentaire ne semble pas en harmonie avec l'heure de pointe : on y voit des saris criards et des chemises de nuit décolorées. Certaines femmes sont assises sur des chaises en plastique et des parapets, d'autres sont accroupies sur le côté, tandis que d'autres restent debout, regardant vers l'entrée. galli (voie) de temps en temps.

C'est ici que je rencontre Anagha.

Anagha Khandagle, une jeune trentaine d'années, travaille avec Purnata, une organisation qui lutte contre la traite des êtres humains en mettant l'accent sur la prévention à la source, au point de transit et à destination. Sa mission première est de protéger les femmes et les enfants de la traite et de redonner aux survivants une vie digne, pleine de sens et d'indépendance économique.

Anagha, qui connaît parfaitement les bas-fonds de Mumbai, dirige les opérations de sauvetage de Purnata et est leur principale interlocutrice avec la police. Nous entamons la conversation et Anagha raconte sa récente enquête sur le sauvetage d'une jeune Bangladaise et de sa fille de dix ans, toutes deux victimes de la traite en 2014.

Vivant dans une pauvreté abjecte, cette femme et sa fille, Sharmila*, avaient été attirées à Calcutta par la fausse promesse d'un emploi bien rémunéré de femme de ménage. Arrivées illégalement à Calcutta, elles ont été vendues à un tenancier de maison close de Sonapur, à Mumbai.

Sharmila étant mineure, le tenancier du bordel lui a proposé de la garder en sécurité – loin du quartier chaud – et lui a promis de lui trouver un emploi. À sa grande horreur, la femme a appris plus tard que sa fille avait été vendue à un établissement similaire. Angoissée, elle s'est adressée à Purnata pour obtenir de l'aide.

Pendant plusieurs années, l'équipe de sauvetage de Purnata, composée d'Aaboo Varghese (fondateur de Purnata) et d'Anagha, a travaillé sans relâche avec les policiers de Mumbai et l'inspecteur général adjoint de la police pour retrouver Sharmila. Finalement, en 2018, grâce à l'un de leurs informateurs, ils ont appris que Sharmila avait été vendue et revendue plusieurs fois, de Mumbai à Delhi, et qu'elle était désormais victime de trafic vers une maison close du quartier chaud de Sithaura, à Bareilly (une ville du nord de l'Inde).

Aaboo, Anagha et l'informateur, accompagnés de quelques policiers de Mumbai, se rendirent à Bareilly pour secourir Sharmila. Après avoir été ballottés d'une piste à l'autre, ils abandonnèrent leur quête insensée et retournèrent à Mumbai en vain.

Bouleversée par le sort de la jeune fille, Purnata décida de relancer l'enquête trois mois plus tard. Cependant, cette fois, le soutien fut limité et ils ne reçurent aucune escorte policière de Mumbai. Munis d'un rapport d'enquête de la police de Mumbai, Anagha et Aaboo se rendirent à Bareilly et rencontrèrent la police locale. À la recherche d'une piste, ils commencèrent à sillonner eux-mêmes les bidonvilles de Bareilly. Ils s'entretinrent avec plusieurs habitants et paan Propriétaires de magasins de feuilles de bétel.

En marchant avec Anagha et en écoutant ce récit, je commence à comprendre à quel point son rôle était méticuleux. Elle relate de nombreuses visites dans différents commissariats, de multiples demandes de rendez-vous, des réunions de suivi (souvent vaines) et des appels téléphoniques. Son dévouement pour cette affaire est stupéfiant.

Heureusement, la police de Bareilly a apporté un soutien précieux. Quelques agents de la Cellule de cybersurveillance et des forces de police de Bareilly ont été affectés à l'affaire. À plusieurs reprises, ces agents ont dû faire deux fois plus d'heures : leur service habituel le jour et la stratégie de l'affaire le soir. Après de nombreuses séances de planification et quelques tasses de thé, des progrès semblaient avoir été réalisés. Ils ont repéré un suspect potentiel nommé Ajay.

Pour piéger Ajay, Anagha s'est fait passer pour une travailleuse du sexe au chômage et l'a appelé pour obtenir des pistes de clients. Ajay a présenté Anagha à sa femme Pooja, l'une des principales instigatrices de cette affaire. Le second était son frère, Arvind. Pooja, cependant, a reconnu la voix d'Anagha et a éteint tous leurs téléphones. Elle a également donné le numéro d'Anagha à plusieurs proxénètes qui ont commencé à la harceler d'offres et de propositions. À ce stade, l'équipe de secours semblait repartie de zéro.

Heureusement, une inspection des enregistrements d'appels de Pooja et Ajay les a conduits à Arvind, le frère de Pooja. Une chasse à l'homme intense s'est alors engagée et, quelques semaines plus tard, l'équipe a découvert la localisation géographique d'Arvind. Le lendemain, la police (accompagnée d'Anagha et d'Aaboo) a perquisitionné le domicile d'Arvind et l'a arrêté. Malheureusement, Sharmila était introuvable. Après un interrogatoire exténuant, l'équipe a obtenu les coordonnées de Pooja. Ils l'ont contactée et ont négocié la libération de Sharmila en échange d'Arvind. Le couple a promis de déposer la jeune fille à un endroit convenu le lendemain en guise de troc.

Finalement, Sharmila avait été retrouvée.

L'ampleur horrible des sévices infligés à Sharmila a été révélée lors d'un examen médical. Dents cassées et côtes fêlées. Elle présentait des brûlures de cigarette, des ecchymoses violacées et des marques de morsures sur le corps. Sharmila avait été battue à coups de bâtons de bambou et de barres métalliques. Elle avait peur et froid. Elle avait 16 ans.

L'équipe de secours tenait à enregistrer immédiatement la déclaration de la victime, mais Sharmila était trop traumatisée pour parler. C'est lorsqu'Aaboo a appelé sa mère par vidéo que Sharmila a parlé pour la première fois. Quelques jours plus tard, grâce aux informations recueillies grâce à la déclaration de Sharmila, l'équipe de secours, persévérante, a procédé à cinq arrestations. Un important réseau de trafic a été démantelé. Malheureusement, les principaux acteurs ont pris la fuite. Mais cette opération de sauvetage a été un succès – elle témoigne de la puissance des forces conjointes des forces civiles et de la police.

Ce triomphe aurait été impossible sans Anagha. Elle était l'audacieuse force motrice de cette opération.

Bien qu'Anagha ait commencé à travailler avec Purnata il y a seulement quatre ans, son association avec les victimes du travail du sexe a débuté alors qu'elle était étudiante en licence. L'une de ses camarades de classe, Lali*, était la fille d'une travailleuse du sexe et appartenait à une communauté DNT (tribus nomades et dénotifiées de l'Inde, historiquement au plus bas de l'échelle des castes indiennes). Malheureusement, la jeune fille a été victime de harcèlement et de discrimination. Lali a confié à Anagha que sa sœur aînée avait été forcée de se prostituer par sa famille, et que celle-ci faisait désormais pression sur elle pour qu'elle fasse de même.

La situation difficile de sa sœur effrayait Lali. Elle souhaitait fonder une famille et assurer sa sécurité financière. Lali était en couple avec un garçon et ils prévoyaient de se marier prochainement, mais elle craignait que son destin ne soit scellé.

Anagha ne laissa pas son amie se résigner à son sort. Elle encouragea Lali à en parler à sa mère. Finalement, Lali défia la tradition familiale et quitta la ville avec son mari.

Ce fut la première expérience d'Anagha en matière de prévention et de sauvetage. C'est devenu son parcours professionnel. Après avoir occupé différents postes dans des projets de sauvetage, de réadaptation et de prévention, Anagha est habituée aux menaces de violence. D'ailleurs, le fondateur de Purnata, Aaboo Varghese, la décrit comme la femme au « cœur de lion » de Purnata.

Après l'affaire Bareilly, Purnata a commencé à recevoir des demandes de la police pour participer à des missions de sauvetage. L'organisation travaille également avec le tribunal de première instance de Mumbai, le Comité de protection de l'enfance et plusieurs foyers pour mineurs et centres de détention. Bien qu'il leur reste encore beaucoup à faire pour accomplir leur mission, les membres de Purnata ont démontré qu'une action concertée des forces de l'ordre et de la société civile est essentielle pour parvenir à un État sans traite.

Complètement absorbée par l'histoire d'Anagha, je ne réalise pas que nous avons fait le tour du quartier et que nous sommes maintenant arrivées à la garderie de Purnata pour les enfants de travailleuses du sexe. La garderie Didi Nous sommes accueillis à l'entrée, et nous apercevons une petite fille de cinq ans qui nous observe derrière son sari. Devant son sourire malicieux, mon impuissance et ma frustration se transforment en détermination, et je ressens l'urgence de changer collectivement ce récit. Mon appel à l'action, cher lecteur, est de faire une promenade similaire dans votre ville.

Notes : Sharmila réside actuellement dans un refuge pour jeunes filles. Elle est en voie de guérison et suit une thérapie. Les recherches pour retrouver le reste du réseau de traite sont également en cours.

Purnata fait partie d'une initiative GFC de cinq ans, Lutte contre la traite des enfants en Inde. 

*Les noms ont été modifiés