C'est ainsi qu'une organisation populaire en Sierra Leone s'est associée à des alliés internationaux pour remporter une victoire majeure pour les droits des filles.

« Les filles ont gagné ! » Hannah Yambasu, directrice générale de Femmes contre la violence et l'exploitation dans la société (WAVES), rayonnait en racontant comment la décision de son organisation de saisir un tribunal régional des droits de l'homme a conduit à la fin d'une politique discriminatoire limitant le droit des filles à l'éducation. WAVES est devenu partenaire du GFC en 2020 dans le cadre du nouveau Initiative pour mettre fin à la violence et autonomiser les filles.

[image_caption caption=”Hannah anime un atelier. © WAVES ” float=”alignright”]

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Alors que le monde est confronté à la pandémie de COVID-19, les défenseurs des droits des filles alertent sur une augmentation alarmante des violences sexuelles, des relations abusives et des grossesses chez les adolescentes. De nombreuses communautés d'Afrique de l'Ouest, dont Bo, la ville de Sierra Leone où Hannah a fondé WAVES, ont connu une crise de violences envers les femmes et les filles lors de l'épidémie d'Ebola de 2014-2016.

Lorsque le virus Ebola a frappé la province du Sud de la Sierra Leone, WAVES a constaté de visu l'impact disproportionné des pandémies sur les femmes et les filles. Fondée en 2005, WAVES facilite l'accès à la justice pour les femmes des communautés rurales, en formant plus de 180 femmes et enfants chaque année à leurs droits humains. Pendant la crise Ebola, a expliqué Hannah, les besoins des enfants ont été négligés, en particulier ceux des filles. WAVES a constaté une augmentation des violences sexuelles alors même que les communautés étaient privées d'accès à l'information et aux services de santé. Le nombre d'adolescentes enceintes a augmenté.

Au milieu de la crise d'Ebola, lorsque le gouvernement sierra-léonais a pris la décision de rouvrir les écoles en 2015, le ministère de l'Éducation, des Sciences et de la Technologie a interdit aux filles visiblement enceintes de passer les examens nationaux et de fréquenter les écoles ordinaires. La Sierra Leone a l'un des taux de grossesse chez les adolescentes les plus élevés Dans le monde, le gouvernement craignait que l'autorisation donnée aux filles enceintes d'aller à l'école n'entraîne une augmentation du nombre de grossesses chez les adolescentes. Selon Hannah, cette décision a eu des répercussions sur au moins 3 000 filles à travers le pays, qui n'ont pas pu se présenter aux examens ni assister aux cours. Hannah était indignée que les filles soient privées de leur droit à l'éducation, ostracisées et humiliées.

WAVES, ainsi que de nombreuses autres organisations nationales et internationales de défense des droits humains, ont dénoncé la discrimination et appelé à un changement de politique. Sous la pression, le gouvernement a créé cours alternatifs avec un programme scolaire réduit pour les filles enceintes et les jeunes mères. WAVES et d'autres défenseurs des droits des filles ont dénoncé le fait que le gouvernement n'offre pas la même qualité d'éducation aux filles enceintes, infligeant ainsi la honte aux jeunes mères, renforçant les déséquilibres de pouvoir et perpétuant le cycle de la pauvreté.

Des organisations de défense des droits humains se sont mobilisées pour lancer une enquête, recueillant avec le plus grand soin les témoignages de filles touchées dans les communautés de Sierra Leone. Hannah a raconté l'histoire d'une fille qui avait perdu ses deux parents pendant la crise d'Ebola et qui s'était retrouvée chargée de s'occuper de ses frères et sœurs. Des hommes ont profité de sa vulnérabilité et elle est tombée enceinte. Elle souhaitait poursuivre ses études, mais on lui a dit qu'elle ne pourrait pas se présenter aux examens nationaux pour entrer au lycée.

Amnesty International Des recherches approfondies ont notamment consisté à interroger 68 filles âgées de 15 à 20 ans en 2016. Ces recherches ont révélé des témoignages de filles soumises à des pratiques dégradantes de la part de personnes en position d'autorité pour déterminer si elles étaient enceintes. Les filles ont expliqué qu'elles souhaitaient avoir le choix d'aller à l'école ou non, et qu'il était important pour elles de rester avec leurs camarades du même âge.

WAVES et ses alliés ont lancé des campagnes de plaidoyer, renforcées par les recherches. « Nous nous sommes heurtés à un mur », a raconté Hannah, « jusqu'en 2016, date à laquelle nous avons rencontré Equality Now, qui nous a proposé une nouvelle stratégie. » Equality Now, une organisation internationale de défense des droits humains qui utilise le droit pour protéger les droits fondamentaux des femmes et des filles, a proposé un recours en justice stratégique. Les organisations ont d'abord envisagé d'engager des poursuites en Sierra Leone, mais la Constitution et la loi sur l'éducation du pays n'offraient pas un poids suffisant pour défendre leurs intérêts. Elles se sont donc tournées vers l'échelle régionale et les mécanismes plus vastes des droits humains de la Cour de justice de la Communauté, une institution de la Communauté économique des États de l'Afrique de l'Ouest (CEDEAO).

« Nous avons demandé aux filles si elles souhaitaient que nous portions l'interdiction devant les tribunaux, et elles ont dit : "Oui, défendez notre cause" », a expliqué Hannah. En mai 2018, WAVES et ses alliés juridiques, Equality Now et l'Institut pour les droits de l'homme et le développement en Afrique, ont poursuivi le gouvernement sierra-léonais en justice pour violation des traités internationaux et atteinte au droit des filles à l'éducation.

Les témoignages de filles ont constitué des preuves cruciales présentées au tribunal et ont finalement conduit à une décision judiciaire victorieuse en décembre 2019. Le tribunal a jugé que le gouvernement sierra-léonais avait violé des articles clés de la Charte africaine, de la Convention relative aux droits de l'enfant et de la Convention concernant la lutte contre la discrimination dans le domaine de l'enseignement. Le tribunal a finalement statué que la Sierra Leone devait non seulement révoquer immédiatement l'interdiction, mais aussi élaborer des stratégies nationales pour lutter contre les inégalités entre les sexes. Le tribunal a appelé le gouvernement à mettre en œuvre un plan visant à inverser les préjugés à l'égard des filles enceintes et des mères adolescentes, ainsi qu'à intégrer l'éducation à la santé sexuelle et reproductive dans les programmes scolaires.

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La décision de justice a intensifié la pression internationale croissante et a conduit le gouvernement à lever l'interdiction en mars 2020 et à créer un groupe de travail pour mettre en œuvre la décision de justice. Le gouvernement a enfin reconnu l'importance des droits et de l'inclusion des filles enceintes et des jeunes mères pour promouvoir l'égalité, réduire la pauvreté et mettre fin aux violences faites aux femmes et aux filles en Sierra Leone.

Alors que l'espoir d'un changement émergeait, la peur de la COVID-19 s'est propagée, entraînant la fermeture des écoles en Sierra Leone. Le gouvernement s'est alors tourné vers la réponse à la pandémie, et tous les efforts du groupe de travail ont été interrompus. Néanmoins, WAVES se tourne vers l'avenir et prépare la communauté au retour de toutes les filles à l'école dès que cela sera possible en toute sécurité. L'organisation prévoit de surveiller les écoles locales et de documenter tout cas de discrimination.

Tout au long de la pandémie, WAVES a continué à sensibiliser les filles à leurs droits et à leur offrir une éducation sexuelle complète. Les défenseurs communautaires de WAVES continuent de mobiliser les parents, les enseignants et les autorités traditionnelles afin de faire évoluer les mentalités concernant l'éducation des filles. Lorsque le groupe de travail gouvernemental sera relancé, WAVES espère que des changements seront apportés à l'échelle nationale et collaborera avec les conseils locaux pour les mettre en œuvre.

« Quoi qu'il arrive au niveau national, nous voulons nous assurer que les écoles acceptent les filles et disposent des mécanismes nécessaires pour les accueillir. Nous ne laisserons pas la même chose se reproduire qu'avec Ebola », a souligné Hannah.

Les actions de plaidoyer de WAVES démontrent la capacité des organisations locales, profondément touchées par les problèmes de leurs communautés, à mobiliser les mécanismes des droits humains pour influencer le changement. Puisse l'histoire de WAVES et le pouvoir des filles qui témoignent pour défendre leurs droits inspirer les organisations homologues de l'initiative « Ending Violence, Empowering Girls » et d'autres organisations sur le continent africain à rêver avec audace de reconquérir l'autonomie des filles.

Le Fonds mondial pour l’enfance soutient un réseau de huit organisations communautaires en Afrique de l’Ouest qui luttent contre la violence à l’égard des filles dans leurs propres communautés, tout en leur permettant d’exercer leur pouvoir et leur autonomie sur leur corps et leur vie.