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Viaje a África Occidental con Bundie Kabanze, quien reflexiona sobre el espíritu de Ubuntu y la resiliencia de las comunidades que han experimentado grandes dificultades.

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Mientras esperaba que me sirvieran el desayuno en el restaurante del Hotel Murex Plaza en Monrovia, Liberia, noté que en los toldos se exhibían las diferentes cocinas ofrecidas: india, china, libanesa, turca y africana.

No pensé mucho en esto hasta la hora de cenar, cuando estaba decidiendo qué comer. Pensé en probar comida tradicional liberiana y le pregunté al camarero qué tipo de comida local tenían. Me informaron que toda la comida de la sección "Africana" era liberiana. Eso me hizo pensar en por qué las demás cocinas se nombraban por país, mientras que la comida local se nombraba por continente. No era la primera vez que me enfrentaba a una referencia a todo el continente africano, a los 54 países soberanos, como un solo país.

Como no tenía prisa y el camarero, Eric, no parecía estar ocupado, decidí preguntarle por qué la cocina no se llamaba simplemente liberiana. Me dijo que no lo sabía, pero me explicó su teoría. Me preguntó si alguna vez había oído el término «Ubuntu». Ubuntu es una palabra compleja del sur de África con varias definiciones. En el centro de todas ellas se encuentra la conexión que existe entre las personas, la cual se manifiesta a través de diversos actos humanos, ya sea en situaciones familiares, sociales, políticas o económicas.

Eric añadió: «Quizás sea porque todos los africanos somos una gran familia extendida, una familia que se cuida mutuamente. Deberías haber visto lo que pasó después de que el ébola arrasara este lugar. La gente tenía poco para sí misma, pero eso no les impidió compartir con quienes no tenían nada, especialmente con los niños que habían perdido a sus padres. Fue increíble verlo. Eso, amigo mío, es Ubuntu en acción». Dicho esto, me dejó con mis reflexiones y a disfrutar de la cena.

En Liberia, THINK utiliza un enfoque centrado en la familia, atendiendo a niñas y mujeres jóvenes sobrevivientes de abuso sexual y brindándoles educación en la primera infancia.

© Fondo Mundial para la Infancia

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Estuve en África Occidental para visitar las organizaciones de base con las que GFC colabora en Liberia y Sierra Leona. Ambos países han enfrentado problemas similares en el pasado reciente. Liberia experimentó dos guerras civiles; la primera duró unos siete años, de 1989 a 1996, y la segunda, de 1999 a 2003. Se estima que el número total de muertos en estas guerras es de casi un millón. La guerra civil de Sierra Leona se prolongó de 1991 a 2002, dejando aproximadamente un cuarto de millón de muertos y más de dos millones de desplazados.

Ambos países apenas se habían recuperado de las guerras cuando estalló el ébola en 2014, perturbando las aún frágiles estructuras económicas y sociales. Estos desastres, en conjunto, dejaron las economías en ruinas, la infraestructura y los servicios básicos en mal estado, y las estructuras sociales sumidas en el caos. Y como en todas las perturbaciones sociales, las mujeres y los niños fueron los más afectados.

Mientras me preparaba para este viaje, mi primero a África Occidental, me preguntaba constantemente qué se necesita para reconstruir un país después de una serie de desgracias como estas.

¿Cuánta valentía y fuerza de voluntad se necesitan para tener una perspectiva positiva del futuro después de haber sido derribado dos veces?

¿Cómo recomponer tu vida —y tu país— y volver a la normalidad? Para mí, estas parecían tareas imposibles. ¿Por dónde empezar?

Afortunadamente, hay personas en Liberia y Sierra Leona que no comparten mi escepticismo sobre el proceso de reconstrucción. Estas valientes personas comprenden que, si bien mejorar la infraestructura social básica, como los sistemas de salud y educación, es una prioridad urgente, los gobiernos enfrentan muchos otros desafíos derivados de la agitación sociopolítica. La responsabilidad de recuperarse y seguir adelante recae en todos los que creen en la prosperidad colectiva de todos los ciudadanos. En África, estas personas no escasean, como pronto aprendí.

Visité un total de ocho organizaciones de base en Liberia y Sierra Leona, tres de las cuales son socias actuales de GFC. Me impresionó la inmensa resiliencia que demostraron y la increíble pasión que los líderes y el personal sienten por su trabajo. Estas organizaciones fueron fundadas y están dirigidas por personas con una mentalidad diferente a la mía, la convicción de que para llegar a donde se necesita estar, hay que empezar por algún lado; que un viaje de mil millas comienza con ese paso. Estos líderes comprendieron que el desafío de lograr la normalidad no recae únicamente en el gobierno. No son personas con más dinero del que pueden administrar; son personas con poco más que el sueño de una vida mejor para los niños de su comunidad y la voluntad de hacer algo al respecto.

Freetown, Sierra Leona

Una de las cosas que me fascinó durante mi viaje fue cómo cada organización ha estructurado sus programas para adaptarse al entorno en el que opera. Tras recorrer las estrechas y congestionadas calles de Freetown un martes extremadamente caluroso y húmedo, llegué a Moa Wharf, un extenso barrio marginal plagado de chabolas construidas con metal desechado, palos, basura y barro.

Este lugar alberga a 6.000 personas, la mayoría niños, y también alberga una de las escuelas gestionadas por Precious Gems Rescue Mission, socio de GFC. Precious Gems infunde dignidad y esperanza al brindar educación infantil a niños que viven en la pobreza extrema en los barrios marginales y comunidades desfavorecidas de Freetown. Si bien existen otras organizaciones que ofrecen educación infantil en Freetown, Precious Gems tiene un enfoque único.

Desde el principio, la organización se dio cuenta de que algunos niños tenían que ayudar a sus padres con discapacidad a mendigar en las calles y, por lo tanto, no podían dedicar tiempo a asistir a la escuela tradicional. Para atender las necesidades de estos niños, la organización creó una escuela móvil, llamada Escuela Móvil Lady Miriam Norwood. Los niños se suben a un autobús totalmente equipado con libros, juguetes y maestros, y recorren la ciudad mientras aprenden. El aula móvil es innovadora, ya que algunos niños nunca han subido a un vehículo, y la tentación de subirse a uno es irresistible. Precious Gems aprovecha esta oportunidad para despertar su pasión por aprender.

Tras la sensación de desesperanza que te invade al entrar en el Muelle de Moa, es reconfortante ser recibido con amplias sonrisas y alegres charlas de los niños en el autobús. También es reconfortante saber que los niños cuentan con ayuda y que existen organizaciones locales que abordan problemas locales con soluciones innovadoras. Puedes encontrar más información sobre la Misión de Rescate de Gemas Preciosas. aquíLo último que recuerdo de Precious Gems es un torbellino de pequeñas manos con las palmas abiertas chocando los cinco mientras salía de una de sus escuelas no móviles.

[image_caption caption=”Choca esos cinco en la Misión de Rescate de Gemas Preciosas en Freetown, Sierra Leona.” float=”alignright”]

© Fondo Mundial para la Infancia

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Después de una copiosa comida tradicional de Salone (abreviatura de "Sierra Leona"), salí a visitar Touching Humanity in Need of Kindness (THINK) en Monrovia, Liberia. Monrovia está a 360 kilómetros de Freetown en línea recta, o unos 550 kilómetros por carretera. A velocidad normal de autopista, el viaje debería durar aproximadamente cinco horas. Pero no hay autopista entre las dos ciudades ni transporte público. De hecho, se necesita un vehículo todoterreno y al menos 15 horas para hacer el viaje por carretera. Así que, tras escuchar algunos consejos locales, opté por tomar un vuelo que duró solo 45 minutos.

Monrovia, Liberia

THINK se encuentra en Paynesville, un suburbio de Monrovia, y su oficina está a solo unos doscientos metros de donde se encontraba la unidad de tratamiento del ébola más grande de Liberia. La primera vez que oí hablar de la organización, me dediqué un tiempo a comprender el motivo de la elección de su nombre completo. Después de visitar las casas de acogida y los centros de transición de THINK, no necesité más explicaciones.

Las casas seguras, o hogares, de THINK brindan a las niñas sobrevivientes de abuso protección, refugio, seguridad y asesoramiento psicosocial, mientras que sus centros de transición atienden a niñas mayores y mujeres jóvenes a través de servicios como manejo clínico de violencia sexual y de género, asesoramiento, apoyo de rehabilitación, ubicación en hogares de acogida y educación en la primera infancia para sus hijos.

Las niñas de los hogares THINK estaban llenas de vida, a pesar de las experiencias vividas. Cantaban y bailaban sin parar, aparentemente despreocupadas, y me mostraron, con gran orgullo, los felpudos que habían hecho con sus propias manos. En esencia, hacían exactamente lo que deberían hacer los niños. Le pregunté a una niña cómo se sentía en el hogar. Con lágrimas en los ojos, me dijo: «Aquí tengo tiempo para jugar con mis amigas sin miedo a que un hombre me toque. Las paredes y mi madre, Rosanna [la directora de THINK, Rosanna Shaack], me hacen sentir segura».

Su respuesta me recordó uno de mis cuentos favoritos de niña: "Los tres cerditos". Al igual que la casa de ladrillos del cuento, THINK ofrece un refugio donde los niños pueden ser niños, un lugar donde saben que están protegidos de todas las amenazas externas. Las niñas intentaron enseñarme algunos pasos de baile, pero a juzgar por sus risas, creo que no lo hice muy bien.

[image_caption caption=”Aprendiendo algunos pasos de baile en THINK.” float=”alignleft”]

© El Fondo Mundial para la Infancia

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THINK se dio cuenta de que la mayoría de las víctimas de abuso nunca utilizan todos los servicios disponibles, ya que estos se encuentran dispersos por toda la ciudad. La solución de THINK fue ofrecer un centro integral que evita que las víctimas de abuso y sus familias tengan que desplazarse por separado a los distintos proveedores de servicios. El centro ofrece exámenes médicos y tratamiento, terapia para víctimas de abuso y sus familias, asistencia policial y defensa de víctimas, todo en un mismo centro.

Le pregunté a Rosanna, también fundadora de THINK, por qué hace lo que hace. Su respuesta fue: "Si no soy yo, ¿quién? Cualquiera de estas niñas podría haber sido mi hija". Esta determinación desinteresada de tomar a los hijos de otros, protegerlos y criarlos como si fueran suyos, me hizo recuperar la fe en los seres humanos. En ese momento me animó saber que hay personas que siempre se levantan de situaciones aparentemente imposibles y dan dignidad y esperanza a los niños necesitados. Puedes leer más sobre THINK. aquí.

Visité un par de organizaciones más antes de prepararme para partir de África Occidental. Las historias sobre lo que motivó la creación de estas organizaciones tenían un hilo conductor: la determinación de ser un faro de esperanza para los niños marginados de la sociedad, defender sus derechos y brindarles un trampolín para perseguir sus sueños. El espíritu de Ubuntu del que hablaba Eric estaba vivo en todas ellas.

Todas las organizaciones también mostraron características similares: están arraigadas en las comunidades a las que sirven; encuentran nuevas maneras de abordar los problemas que aquejan a sus comunidades; y son reconocidas localmente y muy valoradas. Es por estas mismas razones que GFC colabora con organizaciones de base para ayudarlas a fortalecerse y a tener un impacto positivo en más niños.

Unos días después, sentado en el mismo restaurante, mirando por la ventana mientras esperaba mi transporte al aeropuerto, reflexioné sobre lo que había aprendido durante mi estancia en Liberia y Sierra Leona. Fue suficiente para que viera la exposición de "Cocina Africana" y no quisiera discutir con quien la escribió.