Em uma viagem recente ao México e Honduras, dois parceiros do GFC revelaram em primeira mão o trabalho e a vida dos catadores e seus filhos — e o que eles estão fazendo para ajudar.

Quando estou na estrada, frequentemente lamento a falta de lixeiras de reciclagem nos hotéis e casas onde fico, preocupado que minhas muitas garrafas vazias de água purificada estejam contribuindo para o problema do lixo no mundo. Mas em quase todos os lugares que viajo, há um vasto e complexo ecossistema de reciclagem em lixões de pequenas cidades e aterros sanitários de grandes cidades.

A coleta de lixo é a forma mais comum de reciclagem em grande parte do mundo em desenvolvimento. Embora muitas vezes vista com desdém, ela cumpre uma importante função ambiental — mantendo toneladas de lixo fora dos aterros sanitários e substituindo a extração de nova matéria-prima por materiais reciclados de baixo custo na produção.

Também é uma importante fonte de renda para muitas pessoas em situação de extrema pobreza.

Em Chimalhuacan, México, nos arredores da capital, um grupo de famílias de catadores de lixo se mudou de um lixão municipal que estava fechado para um novo aterro, repovoando as colinas próximas aos portões, seguindo o trabalho que eles conhecem.

Embora os catadores de lixo possam ser gratos por esse trabalho, a maioria dos pais sonha com um futuro para seus filhos com mais possibilidades e menos dificuldades. Nos últimos cinco anos, nossa parceira Alliance for Community Integration Utopía projetou, testou, avaliou e solidificou uma metodologia para programação pós-escola para filhos de catadores de lixo. Suas atividades fortalecem as habilidades de leitura e matemática usando jogos e quebra-cabeças que as crianças exploram por conta própria com o apoio de um professor treinado.

O professor profissional de educação física da Utopía também ensina as crianças a lidar com conflitos e praticar autodisciplina, justiça e paciência na busca de objetivos por meio de limalama, uma arte marcial de autodefesa polinésia. Os torneios de Limalama permitiram que as crianças viajassem além de sua pequena comunidade e imaginassem outros futuros para si mesmas. Seu desempenho acadêmico também melhorou, abrindo caminho para que esses futuros alternativos se tornassem realidade.

Em Ocotillo, Cortés, Honduras, a Cooperativa Mista de Jovens (CMJ) enfrenta um desafio ainda maior no aterro sanitário que recebe a maior parte dos resíduos de San Pedro Sula, a segunda maior cidade de Honduras.

A coleta de lixo no aterro de Ocotillo pode pagar um salário mínimo por refeição, mas ainda paga melhor do que outros trabalhos não qualificados, como me disse uma mãe de quatro filhos. Argelia começou a coletar papelão e nylon no lixão há cinco anos, quando percebeu que poderia trazer para casa o dobro do que ganhava fazendo serviço de lavanderia em casa.

A preocupação do CMJ, no entanto, é que mães como Argelia tragam seus filhos com elas. Em Ocotillo, crianças pequenas brincam enquanto seus pais separam o lixo ao redor delas, e as crianças ajudam depois da escola até que abandonem a escola, muitas antes da sexta série, e venham trabalhar em tempo integral quando adolescentes.

Eles retiram garrafas, latas, tiras de pano, restos de nylon, pedaços de papelão, especializando-se em um ou dois materiais com base em suas posições na hierarquia dos catadores. Equipes de adultos, adolescentes e crianças de até sete anos rastreiam cada caminhão de lixo que chega, subindo em novas pilhas de lixo e lutando contra urubus para extrair material reciclável, antes de pular para fora do caminho de tratores pesados.

Aterros sanitários são lugares perigosos e insalubres para crianças, e em Ocotillo também existem outros riscos.

O aterro é de propriedade de uma empresa contratada pelo governo municipal, mas a compra dos materiais que os catadores coletam é gerenciada por uma poderosa gangue criminosa. Eles definem os preços e as regras para os catadores, e os aplicam violentamente quando necessário.

As crianças neste ambiente se protegem endurecendo — meninos e meninas igualmente. Ataques verbais e difamação de meninas e qualquer um percebido como fraco são quase constantes, enquanto brigas físicas são comuns quando os conflitos explodem. A gangue tem como alvo meninas e meninos catadores de lixo para recrutamento, tráfico de drogas e, em alguns casos, exploração sexual.

Independentemente de qualquer renda que um adolescente possa ganhar para sustentar a si mesmo ou a sua família, quanto mais tempo ele passa no aterro, maiores são as chances de ser forçado ou coagido a atividades criminosas autodestrutivas.

O CMJ respondeu a esse desafio complexo dando bolsas de estudo para adolescentes catadores de lixo retornarem à escola. A organização também os reúne fora do aterro para workshops sobre gerenciamento de conflitos e pensamento diferente sobre estereótipos de gênero e como eles se relacionam entre si.

O CMJ recrutou dois psicólogos para atender a um currículo para as necessidades específicas desses jovens e contratou uma líder comunitária, que é uma ex-catadora de lixo, para fornecer acompanhamento regular a cada aluno bolsista. Graças a outra instituição de caridade, as crianças mais novas agora podem frequentar uma nova escola primária do lado de fora dos portões do aterro, mantendo-as seguras e construindo a base para que tenham outras opções quando forem mais velhas.

É um processo lento, mas com o tempo, crianças e jovens passam menos tempo no aterro, longe dos perigos de acidentes, doenças, conflitos violentos e recrutamento de gangues, e mais tempo explorando outros caminhos para suas vidas.

O Diretor Executivo da Utopía, Jesús Villallobos, e o Coordenador de Programas da CMJ, Ami Noél Martinez, se conheceram em uma convenção regional do GFC em Manágua, Nicarágua, em 2017, e fizeram uma amizade imediata. Em dezembro, eles investiram seus próprios fundos pessoais para pagar Ami Noel e o Diretor Executivo da CMJ, Jesús Santos, para visitar o trabalho da Utopía no México. Inspirado pelo que eles dizem, a CMJ está trabalhando para aprimorar sua própria abordagem e replicar o modelo da Utopía. Fui inspirado pelo poder de criar espaços para troca de conhecimento e construir redes entre organizações que trabalham em direção ao mesmo objetivo.

No final da minha visita, sentei-me num degrau comendo um sanduíche de mortadela e queijo com Axel, um adolescente que, uma hora antes na oficina do CMJ, eu tinha brincado de repreendê-lo por me chamar de bonito. Ele me disse que começou a catar lixo no lixão quando era pequeno e que ganhava um bom dinheiro, mas que não tem mais muito tempo para isso. Ele está estudando agora e, embora ainda pudesse ir ao lixão depois da escola como muitos de seus colegas, ele geralmente vai trabalhar em uma marcenaria local. Ele quer se tornar um carpinteiro e, embora não ganhe tanto dinheiro como aprendiz, ele gosta muito e sabe que ganhará mais no futuro.

Foto do cabeçalho: © APIC Utopia