Las condiciones están empeorando para los solicitantes de asilo que viajan a través de Serbia. Joseph Bednarek, Director de Concesión de Subvenciones Globales de GFC, fue testigo de primera mano de las dificultades de los jóvenes migrantes y de cómo Centro de Protección de Asilo trabaja para darles seguridad y esperanza.

En 2015, millones de sirios huyeron de la guerra civil de su país. La mayoría de ellos viajaron a través de Turquía, Grecia, Macedonia, Serbia y, finalmente, a Croacia y más allá, para reunirse con sus familiares que ya vivían en Europa central y septentrional.

La enorme cantidad de personas en movimiento desbordó la capacidad de los gobiernos nacionales y de las ONG. Mientras tanto, las imágenes de migrantes muertos que aparecían en las playas del Egeo captaron la atención del mundo. A principios de 2016, bajo la presión de los países de destino y de su propio gobierno, Croacia cerró su frontera y anunció que la llamada ruta de los “Balcanes occidentales” estaba bloqueada.

El flujo de migrantes procedentes de Siria disminuyó drásticamente y el mundo pasó a otras historias.

Pero la migración hacia el norte y el centro de Europa no se detuvo. No hubo respiro para los gobiernos y las ONG de Turquía, Grecia, Macedonia, Serbia y Croacia.

Incluso antes de que comenzara la crisis migratoria siria, el Centro de Protección de Asilo (APC), socio de GFC, ya estaba allí para ayudar a los migrantes. Estuvo allí durante el punto álgido de la crisis y sigue allí ahora, tratando de ayudar a los miles de migrantes que siguen pasando por Serbia en su intento de entrar en Croacia o Hungría, países miembros de la Unión Europea.

Los migrantes proceden de Afganistán, Pakistán, Irán, Irak, Somalia, Libia y Siria, y las condiciones han empeorado. En el momento álgido de la crisis, los trenes y autobuses de migrantes se cargaban en la frontera entre Macedonia y Serbia y se transportaban a través de Serbia hasta la frontera con Croacia, donde la mayoría de los migrantes tenían la suerte de poder subir a un autobús o tren para entrar en Croacia y entrar en la UE.

Sin embargo, ahora que la atención de la comunidad internacional está centrada en otros aspectos, el acoso está aumentando. Los funcionarios gubernamentales de Serbia, Macedonia, Croacia y Hungría tratan mal a los migrantes para disuadirlos de cruzar a sus países.

El contrabando ha vuelto a convertirse en una industria enorme, dirigida por bandas criminales que corrompen a funcionarios locales en sus planes. Los contrabandistas se aprovechan de la falta de información de los migrantes y de su incapacidad para hablar los idiomas locales. Prometen un pasaje a Croacia o Hungría, pero la frontera húngara está ahora completamente rodeada de alambre de púas y vallas eléctricas. Si los migrantes tienen la suerte de tener dinero para sobornar a los funcionarios fronterizos o utilizar la ayuda de los contrabandistas para pasar a través de túneles bajo las vallas, todavía tienen que enfrentarse a las tropas del Ministerio del Interior y a los perros que deambulan por las zonas fronterizas para golpearlos, morderlos y empujarlos de vuelta.

Es 13 de noviembre y estoy cerca de la frontera entre Hungría y Serbia, en la ciudad de Subotica, Serbia. Cientos de inmigrantes viven en condiciones miserables en edificios abandonados cerca de la estación de tren. Se acerca el invierno, pero me doy cuenta de que la mayoría de los inmigrantes solo llevan chaquetas ligeras y no llevan calcetines. Muchos solo llevan sandalias. Hay basura por todas partes.

Llegué al lugar con el equipo móvil del Centro de Protección de Asilo del norte, que lleva años visitando este lugar. Ese día, uno de los jóvenes migrantes, de unos 18 o 19 años, reconoce las chaquetas blancas del APC y empieza a contar al equipo del APC lo que le había pasado a él y a sus amigos la noche anterior cuando intentaron cruzar la frontera húngara.

Este joven y otros 20 o 30 migrantes se habían aferrado al fondo de los trenes serbios que cruzaban la frontera. Si un migrante no puede aguantar el trayecto de 40 minutos desde la estación serbia hasta la húngara y se cae del tren, es probable que pierda extremidades, dedos o la vida.

Este joven completó el corto viaje, pero fue descubierto por la policía fronteriza húngara, como casi todos los migrantes que utilizan este método. Lo esposaron y lo arrojaron a un garaje con otros 30 o 40 migrantes. La policía les quitó la comida, el agua, el dinero y la ropa extra y los dejó allí durante horas sin agua ni acceso al baño.

A uno de los amigos de este joven lo golpearon en la cara y le dejaron una herida sangrante encima del ojo. Después de unas horas, mientras la policía los golpeaba periódicamente a lo largo del camino, los migrantes fueron llevados a la frontera serbia. La policía húngara abrió la puerta y los empujó de vuelta a Serbia. Ahora está aquí, en Subotica, hablando conmigo y con APC.

En el campamento provisional de Subotica, muchas personas han intentado cruzar la frontera varias veces. Entre este grupo hay varios varones que parecen tener menos de 18 años, lo que significa que son menores no acompañados. Según la legislación serbia, los menores no acompañados pueden ser registrados inmediatamente y ubicados en campamentos o casas de acogida donde hay agua caliente, comida y camas. Tienen derecho a recibir asistencia de trabajadores sociales y asistencia jurídica, que a menudo proporciona APC.

Pero los adolescentes no saben que existe este proceso. Los equipos móviles de APC están muy familiarizados con el juego que se está llevando a cabo cuando se acercan a los grupos de migrantes que se refugian en edificios improvisados. El personal de APC pregunta a cada uno de los chicos de aspecto juvenil qué edad tienen. Ellos dicen “18” o “20” y sonríen. Luego se acerca otro joven y dice que ese chico es su primo o hermano. “¿Qué pruebas tienen de esto?”, pregunta el personal de APC. Todos sonríen.

Pero el personal del APC es persistente. En esta visita en particular al campamento improvisado en la estación de tren de Subotica, vemos a unos chicos de aspecto joven correr hacia un edificio cuando nos acercamos. Oímos a unos hombres mayores que les dicen a otros chicos que no hablen con el personal del APC.

El personal de APC intenta hablar con ellos de todas formas. Hablan con todos los migrantes y les dicen que si se registran en la policía, pueden ir a un campamento donde tendrán refugio y comida. Pero los ayudantes de los contrabandistas están rondando el grupo e intimidando al grupo.

El día anterior, durante mi visita a la frontera entre Croacia y Serbia, vi una situación similar. La frontera croata no tiene vallas y, por lo tanto, es más fácil atravesarla, pero una vez que están en el lado croata, casi todos los inmigrantes son detenidos por la policía fronteriza croata. Por lo general, los golpean y los humillan. La policía fronteriza croata ha adoptado la práctica de quitarles las mochilas y la ropa extra a los inmigrantes y quemarlas delante de ellos. Luego los golpean y los devuelven a Serbia.

En este día nublado y sombrío, nos encontramos con al menos 50 inmigrantes que esperan en un campo de refugiados oficial serbio, pero no pueden entrar. Los funcionarios serbios les dicen que pueden solicitar la entrada al campo, pero APC sabe que no es una garantía y trata de decirles a los inmigrantes que no confíen demasiado en este resultado.

APC repite una y otra vez a pequeños grupos de migrantes que lo mejor que pueden hacer es registrarse en la policía para que puedan ir a un campamento del gobierno serbio, vestirse y alimentarse, descansar y luego decidir qué acción tomar a continuación.

Pero los migrantes están desesperados. Nos cuentan que han intentado varias veces regresar a Serbia, que no tienen dinero y que no quieren “regresar” a los campos en el interior del país. Han llegado hasta aquí… quieren seguir avanzando, no retroceder. Sus familiares en sus países de origen y en los países de destino cuentan con ellos. Y ya han llegado a acuerdos con los contrabandistas. “¿Volver a Belgrado?”, preguntan. “No, no”. Todavía tienen esperanza de lograrlo.

En este grupo hay muchos chicos. El personal de APC con el que estoy lleva años trabajando en estas condiciones. Saben que el grupo intenta ocultar a los menores y mantenerlos en las redes de los traficantes.

Los chicos no saben que tienen derechos hasta que el personal de APC se los dice. La líder del equipo móvil de APC, Jana Stojanovic, sigue hablando con el puñado de menores no acompañados que intentan quedarse con el gran grupo. Hace una llamada al Centro Serbio de Trabajo Social, que se supone que debe venir y llevar a los menores no acompañados a casas de acogida, refugios o campos de asilo o de tránsito.

Jana les dice a tres o cuatro adolescentes que los trabajadores sociales vendrán por la tarde a buscarlos. “Si no vienen”, les dice, “llámenme a este número”. Les da el número de su teléfono móvil del trabajo. Aún tiene esperanzas de que estos chicos logren salir del frío y llegar a un hogar cálido.

Al día siguiente, Jana nos llama para decirnos que ha vuelto al lugar de la frontera con Croacia. Los chicos siguen allí, pero los trabajadores sociales no han aparecido. Jovana Vincic, otro responsable del programa de APC, llama al Centro de Trabajo Social local y acaba hablando con el propio director del centro. El director acepta ir en su propio coche a recoger a los chicos y llevarlos de vuelta a la casa de acogida.

Ya es de noche. El personal de APC ha hablado con más de cien migrantes en los últimos dos días y ninguno de los hombres mayores parecía interesado en el consejo de APC de registrarse y acudir a los campamentos. Pero dos adolescentes van a cenar una comida caliente y pasarán la noche en la cama bajo una manta con un retrete cerca. El equipo de APC está cansado. Pero hay dos chicos más que tienen la oportunidad de llegar a un lugar seguro y a un refugio y de planificar el futuro. El equipo de APC se despertará al día siguiente y volverá a los campamentos fronterizos, porque siempre hay esperanza.