Un sobreviviente de la polio dedica su carrera a promover la educación inclusiva, reuniendo a niños de todas las capacidades para que aprendan unos de otros.

Mi presentación en persona con Paul Ramanathan (también conocido como Ram) es nada menos que inusual.

A bordo de una Royal Enfield Bullet personalizada y bien puesta a punto, acompañado por el inconfundible ritmo sordo de la gloriosa máquina, Ram me recibe en la puerta de una escuela pública en Bangalore. Acaba de regresar de un viaje en bicicleta de diez días por las Nilgiris, una magnífica cadena montañosa en el sur de la India. Sería un eufemismo decir que es un motociclista experimentado, ya que ha perdido la cuenta de la cantidad de viajes por carretera de este tipo que ha realizado. Ahora tiene la vista puesta en la carretera trilateral India-Myanmar-Tailandia.

¿Por qué es esto inusual?, te preguntarás. Bueno, Ram es un polio Superviviente y probablemente una de las personas más decididas que he conocido. También es el fundador de Sama Foundation, un socio de base del Fondo Mundial para la Infancia que se centra en el aprendizaje inclusivo y accesible.

[image_caption caption=”Ram conduce su motocicleta, que está adaptada para satisfacer sus necesidades como sobreviviente de la polio. © Sama Foundation” float=””]

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Hoy, Ram me mostrará el centro escolar Yelahanka de Sama, uno de los varios centros que la fundación gestiona en escuelas públicas. En los centros, los niños con discapacidades graves y deficiencias sensoriales reciben atención y cuidados adicionales, lo que les permite tener un acceso equitativo a oportunidades que les permiten tener un mejor camino en la vida.

La fundación fue la primera organización en desarrollar intervenciones de atención psicosocial diseñadas específicamente para niños con discapacidades visuales y físicas en colaboración con el Instituto Nacional de Salud Mental y Neurociencias de la India.

Ram nació en una familia de escasos recursos y fue el quinto de seis hermanos. Debido a las limitaciones económicas, sus padres no pudieron acceder a la vacuna contra la polio. La situación en casa no era la ideal: su padre era adicto al alcohol. Como resultado, su familia dependía casi por completo de los modestos ingresos que su madre obtenía fabricando barritas de incienso, llamadas agarbattis.

Desafortunadamente, cuando tenía apenas 8 meses, Ram contrajo polio. Sin embargo, la polio no le impidió jugar al cricket en los barrancos, escalar la colina Ramadevara Betta, disfrutar de caminatas de aventura en Shivamoga, participar en los Juegos Nacionales en Gwalior o convertirse en la persona que más viaja de su familia.

Cuando Ram era niño, las discapacidades de cualquier tipo todavía se consideraban un tabú en la sociedad. La discriminación no era algo infrecuente y, desde luego, no había igualdad de condiciones. La madre de Ram, que no se dejaba intimidar por las normas y los prejuicios sociales, estaba decidida a educarlo de la misma manera que a sus otros hermanos. Las expectativas para los seis niños eran idénticas, al igual que el régimen disciplinario.

El ambiente familiar nunca permitió que Ram se sintiera discapacitado, sino con capacidades diferentes. Fueron la determinación y el espíritu de lucha de su madre los que moldearon el sentido de identidad y la visión del mundo de Ram, que se basa en la convicción, la ambición y el coraje.

[image_caption caption=”En los campamentos de verano de la Fundación Sama, niños de todos los niveles se reúnen para divertirse y hacer amigos. © Fundación Sama” float=””]

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La gente suele considerar la discapacidad desde una perspectiva médica, pero Ram quiere que empiecen a considerar también los aspectos sociales. Cree que un entorno propicio es un ingrediente innegociable para una vida integral. Para él, este entorno era una combinación del apoyo de su familia, su afiliación a la Asociación de Personas con Discapacidad de Bangalore y sus amigos, que siempre le animaban.

“De pequeño me fascinaban las motos y, como otros entusiastas, estaba decidido a comprarme la mía con mis ahorros. Eso fue exactamente lo que hice”, afirma Ram.

Sin dejarse intimidar por su discapacidad, Ram hizo que le personalizaran su bicicleta con un sistema de asiento mejorado y ruedas de apoyo. “Nunca sentí que no podía hacer algo; quiero que todos los niños sientan lo mismo”. Precisamente por eso creó la Fundación Sama en 2005.

Sama, una palabra del idioma kannada, significa “igual”. El nombre proviene de la creencia de Ram de que cada individuo tiene una discapacidad: algunas son visibles externamente, mientras que otras no. Aceptar a cada persona como es, al tiempo que se crea espacio para la mejora y el crecimiento de todos, es la estructura social ideal. La falta de esta aceptación a menudo conduce al desarrollo del miedo y las inhibiciones.

Para ilustrar esto, Ram me habla de los campamentos de verano anuales que organiza la Fundación Sama. Estos campamentos son eventos fuera de las instalaciones, que suelen tener una duración de tres o cuatro días en un complejo turístico con acceso a un parque natural y una piscina. Entre los asistentes se encuentran los niños con los que trabaja Sama, sus padres y hermanos, y los profesores y niños de las clases regulares de las escuelas donde Sama gestiona sus centros.

[image_caption caption=”Disfrutando de un campamento de verano de la Fundación Sama. © Fundación Sama” float=””]

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Al incluir a niños y personal que no son sama, el equipo pretende forjar vínculos más fuertes con la escuela. El objetivo del campamento es simple: bienestar y unidad. Quieren que todos olviden sus desafíos cotidianos, aunque sea por un momento, y sientan un sentido de comunidad.

“Todos los años, me doy cuenta de que, en marcado contraste con los niños con discapacidades, los niños que se consideran 'no discapacitados' tienen miedo de las actividades nuevas o novedosas. Al principio, esperaba que nuestros hijos tuvieran miedo de saltar a la piscina o conocer gente nueva, dada su discapacidad, pero, para mi sorpresa, ¡no tenían miedo y tenían confianza!”, afirma Ram.

“De hecho, vi cómo animaban a los demás niños. Eso me hizo sentir a la vez muy orgullosa y triste. Orgullosa porque estábamos haciendo algo bien con nuestros hijos y triste porque muchos niños parecían no estar desarrollando su potencial. También me entristeció ver que los niños sin discapacidades no podían integrarse con los niños con discapacidades”.

Si realmente queremos que nuestros niños alcancen su potencial, debemos reconsiderar nuestras definiciones de inclusión e integración. Ésta es exactamente la razón por la que los programas de Sama no se llevan a cabo en instalaciones separadas, sino dentro de escuelas públicas. Los programas tampoco están restringidos a niños con discapacidades. Si bien las clases están segregadas en este momento, el equipo está seguro de que debido a la lenta inmersión, en unos años sus centros serán absorbidos por las escuelas y todos los niños podrán experimentar el aprendizaje en el aula juntos.

[image_caption caption=”© Fundación Sama” float=””]

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De hecho, el objetivo de cinco años de la Fundación Sama es tener al menos una escuela inclusiva en cada barrio de la ciudad. A largo plazo, la organización quiere que esto se repita en todo el país. Esto solo será posible si todas las partes interesadas se involucran.

El equipo ya ha logrado esto con los padres, especialmente con las madres. Mientras estaba en su centro en Yelahanka, conocí a Sadhana*, la madre de un niño con parálisis cerebral.

“Solía sentirme muy frustrada conmigo misma por no poder ayudarlo. A veces, esa frustración se manifestaba en forma de ira que, sin querer, se dirigía hacia mi hijo. Me sentía culpable y, al mismo tiempo, tenía muchísimo miedo”, me cuenta Sadhana. “Estaba muy preocupada pensando en lo que le sucedería a mi hijo si yo moría, porque nadie en mi familia o en mi comunidad sabía cómo ayudar o ni siquiera se preocupaba por hacerlo. Esto fue antes de que supiera de Sama y conociera al equipo”.

Gracias a la Fundación Sama, Sadhana aprendió lo importante que es comprender las necesidades de su hijo para poder crear un ecosistema de apoyo para él. Inspirada por sus nuevos conocimientos y su progreso con su hijo, Sadhana se inscribió como formadora en formación. Hoy, es una entrenadora certificada en discapacidad.

“Sé cómo ayudar a mi hijo y puedo ayudar a mi familia y a otras mujeres a comprender los problemas que se plantean”, afirma Sadhana. “Hay muchas organizaciones en Bangalore que trabajan para niños con discapacidades físicas, pero ninguna les da a los niños la confianza y el coraje para enfrentarse a la vida como lo hace Sama. Mi hijo y varios otros niños consideran a Ram un modelo a seguir”.

*El nombre ha sido cambiado para mantener la privacidad.

La Fundación Sama es parte de un grupo de socios de GFC financiados por nuestra asociación con la Fundación Dorothea Haus Ross en apoyo de niños con discapacidades.