Así fue como una organización de base en Sierra Leona se unió a aliados internacionales para lograr una importante victoria para los derechos de las niñas.

“¡Las chicas han ganado!”, Hannah Yambasu, directora ejecutiva de Mujeres contra la Violencia y la Explotación en la Sociedad (WAVES), sonrió radiante mientras contaba cómo la decisión de su organización de acudir a un tribunal regional de derechos humanos condujo al fin de una política discriminatoria que limitaba el derecho de las niñas a la educación. WAVES se convirtió en socio de GFC en 2020 como parte del nuevo Iniciativa para poner fin a la violencia y empoderar a las niñas.

[image_caption caption=”Hannah facilitando un taller. © WAVES ” float=”alignright”]

[/caption de imagen]

Mientras el mundo se enfrenta a la pandemia de COVID-19, los defensores de los derechos de las niñas han advertido sobre aumentos alarmantes en la violencia sexual, las relaciones abusivas y el embarazo adolescente. Muchas comunidades en África occidental –incluida Bo, la ciudad de Sierra Leona donde Hannah fundó WAVES– experimentaron una crisis de violencia contra las mujeres y las niñas durante el brote de ébola de 2014-2016.

Cuando el ébola azotó la provincia meridional de Sierra Leona, WAVES fue testigo de primera mano de cómo las pandemias afectan desproporcionadamente a las mujeres y las niñas. Fundada en 2005, WAVES facilita el acceso a la justicia a las mujeres de las comunidades rurales y capacita a más de 180 mujeres y niños cada año sobre sus derechos humanos. Durante la crisis del ébola, explicó Hannah, se desatendieron las necesidades de los niños, especialmente las de las niñas. WAVES comenzó a observar un aumento de la violencia sexual al mismo tiempo que las comunidades no podían acceder a la información y a los servicios de salud. El número de adolescentes que se quedaban embarazadas aumentó.

En medio de la crisis del ébola, cuando el gobierno de Sierra Leona tomó la decisión de reabrir las escuelas en 2015, el Ministerio de Educación, Ciencia y Tecnología prohibió a las niñas visiblemente embarazadas presentarse a los exámenes nacionales y asistir a las escuelas ordinarias. Sierra Leona ha Una de las tasas de embarazo adolescente más altas En el mundo, el gobierno temía que permitir que las niñas embarazadas asistieran a la escuela provocara aún más embarazos entre las adolescentes. Según Hannah, esta decisión afectó al menos a 3.000 niñas en todo el país que no pudieron presentarse a exámenes ni asistir a clases. Hannah estaba indignada por el hecho de que se les negara a las niñas su derecho a la educación, se las marginara y se las hiciera sentir avergonzadas.

WAVES, junto con muchas otras organizaciones nacionales e internacionales de derechos humanos, denunció la discriminación y exigió un cambio en la política. Bajo presión, el gobierno creó clases alternativas con un programa de estudios reducido para las niñas embarazadas y las madres jóvenes. WAVES y otros defensores de los derechos de las niñas denunciaron al gobierno por no ofrecer la misma calidad de educación a las niñas embarazadas, lo que avergüenza a las madres jóvenes, refuerza los desequilibrios de poder y perpetúa el ciclo de pobreza.

Las organizaciones de derechos humanos se unieron para iniciar una investigación y recopilaron con sumo cuidado los testimonios de las niñas afectadas en comunidades de toda Sierra Leona. Hannah recordó la historia de una niña que perdió a sus dos padres durante la crisis del ébola y se hizo responsable del cuidado de sus hermanos. Los hombres se aprovecharon de su situación vulnerable y ella quedó embarazada. Quería continuar sus estudios, pero le dijeron que no podía presentarse a los exámenes nacionales para ingresar a la escuela secundaria.

Amnistía Internacional En 2016, se realizaron importantes esfuerzos de investigación que incluyeron entrevistas a 68 niñas de entre 15 y 20 años. Esta investigación encontró testimonios de niñas que habían sido sometidas a procedimientos degradantes por parte de personas en posiciones de autoridad para determinar si estaban embarazadas. Las niñas explicaron que querían tener la opción de ir o no a la escuela y que para ellas era importante permanecer con sus compañeras de la misma edad.

WAVES y sus aliados lanzaron campañas de promoción, reforzadas por la investigación. “Nos topamos con un muro”, contó Hannah, “hasta 2016, cuando nos reunimos con Equality Now, que nos ofreció una nueva estrategia”. Equality Now, una organización internacional de derechos humanos que utiliza la ley para proteger los derechos humanos de las mujeres y las niñas, propuso un litigio estratégico. Las organizaciones consideraron primero litigar en Sierra Leona, pero la Constitución y la Ley de Educación del país no ofrecían suficiente influencia para presentar un caso sólido. En cambio, las organizaciones recurrieron al nivel regional y a los mecanismos más amplios de derechos humanos del Tribunal de Justicia de la Comunidad, una institución dentro de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO).

“Les preguntamos a las chicas si querían que lleváramos la prohibición a los tribunales y ellas respondieron: ‘Sí, defiendan el caso por nosotras’”, explicó Hannah. En mayo de 2018, WAVES y sus aliados legales Equality Now y el Instituto para los Derechos Humanos y el Desarrollo en África llevaron al gobierno de Sierra Leona a los tribunales por violar tratados internacionales y violar el derecho de las niñas a la educación.

Las historias de las niñas fueron una prueba fundamental que se presentó ante el tribunal y que, en última instancia, condujo a una decisión judicial victoriosa en diciembre de 2019. El tribunal determinó que el gobierno de Sierra Leona había infringido artículos clave de la Carta Africana, la Convención sobre los Derechos del Niño y la Convención contra las Discriminaciones en la Esfera de la Enseñanza. El tribunal finalmente dictaminó que Sierra Leona no solo debía revocar inmediatamente la prohibición, sino que también debía desarrollar estrategias a nivel nacional para abordar la desigualdad de género. El tribunal instó al gobierno a ejecutar un plan para revertir el sesgo hacia las niñas embarazadas y las madres adolescentes, así como para integrar la educación sobre salud sexual y reproductiva en los programas escolares.

https://www.facebook.com/13649914583/videos/1593085464167874/

La decisión del tribunal intensificó la creciente presión internacional y llevó al gobierno a revocar la prohibición en marzo de 2020 y a crear un grupo de trabajo para implementar la decisión del tribunal. El gobierno finalmente reconoció la importancia de los derechos y la inclusión de las niñas embarazadas y las madres jóvenes para promover la igualdad, reducir la pobreza y poner fin a la violencia contra las mujeres y las niñas en Sierra Leona.

Sin embargo, justo cuando surgía la esperanza de un cambio, se extendieron los temores por el COVID-19, lo que provocó el cierre de escuelas en Sierra Leona. Los esfuerzos del gobierno se centraron en responder a la pandemia y todos los esfuerzos del grupo de trabajo se detuvieron. No obstante, WAVES está mirando hacia el futuro y preparando a la comunidad para que todas las niñas regresen a la escuela cuando sea seguro hacerlo. La organización planea monitorear las escuelas locales y documentar cualquier caso de discriminación.

Durante la pandemia, WAVES ha seguido educando a las niñas sobre sus derechos y brindándoles una educación sexual integral. Los defensores comunitarios de WAVES siguen involucrando a padres, maestros y autoridades tradicionales en un esfuerzo por cambiar la mentalidad sobre la educación de las niñas. Cuando se reinicie el grupo de trabajo del gobierno, WAVES tiene la esperanza de que se produzcan cambios a nivel nacional y hará que los ayuntamientos participen en su implementación.

“Pase lo que pase a nivel nacional, queremos asegurarnos de que las escuelas acepten a las niñas y tengan los mecanismos necesarios para acogerlas. No vamos a permitir que ocurra lo mismo que durante el ébola”, enfatizó Hannah.

Las iniciativas de defensa de derechos de WAVES demuestran el poder de las organizaciones de base, profundamente afectadas por los problemas de sus comunidades, para aprovechar los mecanismos de derechos humanos e influir en el cambio. Ojalá la historia de WAVES y el poder de las niñas que dan testimonio para proteger sus derechos inspiren a las organizaciones pares de la iniciativa Ending Violence, Empowering Girls y a otras organizaciones de todo el continente africano a soñar con valentía para recuperar la autonomía de las niñas.

El Fondo Mundial para la Infancia apoya una red de ocho organizaciones comunitarias en África Occidental que luchan contra la violencia contra las niñas en sus propias comunidades, al tiempo que las empoderan para que ejerzan su autonomía y voluntad sobre sus cuerpos y sus vidas.